חברת וירג'ין גלקטיק, חברת תיירות החלל הפרטית, חשפה בפברואר האחרון את החללית החדשה שבנייתה הושלמה. טקס ההשקה נערך במעמד סר ריצ'ארד ברנסון ומשפחתו, האסטרונאוטים העתידיים של וירג'ין גלקטיק, ושותפים. פרופ' סטיבן הוקינג שנשא נאום מוקלט בטקס הכתיר את החללית בשם Unity (אחדות) ואמר "אם אהיה מסוגל אהיה מאוד גאה לטוס בחללית זו." בישראל החלה הזכיינית Galactic Dreamlines להיערך למכירת כרטיסי טיסה לישראלים בחללית החדשה.
הטקס החגיגי התקיים במתקני השיגור של החברה במדבר מוהאבי בקליפורניה בהשתתפות ארבעה דורות של משפחת ברנסון – אמו איב, ריצ'ארד עצמו, בנו סם ונכדתו אווה דייה שחגגה את יום ההולדת הראשון שלה על ידי השקת החללית בדרך המסורתית אבל עם בקבוק חלב במקום שמפניה.
החללית החדשה היא הראשונה מסוגה המיוצרת על ידי Spaceship Company, זרוע הייצור בבעלותה המלאה של וירג'ין גלקטיק. תהליך הבניה של החללית החדשה החל בשנת 2012 כאשר כל אחד מהרכיבים עבר סדר בדיקות מחמירות לפני ההרכבה. כעת תחל החללית לעבור סדרת מבדקים וניסויי טיסה אוויריים. במקביל כבר החלה Spaceship Company לעבוד על החללית הבאה.
בהתבסס על החללית הקטנה יותר SpaceShipOne של ברט רוטאן, שניצחה בשנת 2004 בתחרות ה X-PRIZE, החללית unity הגדולה יותר משתייכת לדגם SpaceShipTwo שנועד לקחת לחלל צוות של שני אסטרונאוטים עם שישה נוסעים. תוכנית הטיסה של וירג'ין גלאקטיק מורכבת משיגור אווירי של החללית, שתינשא על ידי מטוס, נסיקה מופעלת רקטות במהירות הגבוהה פי 3 וחצי ממהירות הקול, וגמה דקות של חוסר משקל, דממת החלל, ותצפית על כדור הארץ מהחלל בטיסה תת מסלולית.
הזכיינית הישראלית Galactic Dreamlines בהנהלת אלירון ירון כבר החלה לשווק כרטיסים לטיסות העתידיות של Unity, בעלות של 250,000 דולר. מנכ"ל Galactic Dreamlines אלירון ירון אמר: "תעשיית שיגורי החלל של חברות פרטיות מתעצמת וזהו עוד שלב בדרך להפיכת טיסות לחלל לשירות שכל אחד מאיתנו יוכל להשתמש בו בעתיד, אנחנו כרגע מחלוצי התחום לכן עלינו להיות הראשונים להתמודד עם האתגרים השונים"
מייסד וירג'ין, סר ריצ'רד ברנסון אמר בטקס, "יחד, אנחנו יכולים להפוך את החלל לנגיש בדרכים שאפשר היה רק לחלום עליהן, ולהביא בכך שינוי חיובי לכדור הארץ. החללית החדשה היפה שלנו, תניח את היסודות לעתיד של וירג'ין גלקטיק. יצירתה היא גם עדות גדולה למה יכול להיות מושג בעזרת עבודת צוות אמיתית, מיומנות רבה וגאווה עמוקה משולבות מול מטרה משותפת".
פרופ' סטיבן הוקינג אמר "יש לי ALS במשך למעלה מחמישים שנה עכשיו ובעוד לי אין שום פחד מהרפתקה, אחרים לא תמיד חולקים את אותה השקפה. אם אהיה מסוגל לטוס – ואם ריצ'רד עדיין יסכים לקחת אותי, אהיה מאוד גאה לטוס בחללית זו. חקר החלל כבר התגלה כגורם מאחד גדול – נראה שאנחנו מסוגלים לשתף פעולה בין עמים בחלל בצורה שנוכל רק להתקנא בה על פני כדור הארץ. היום אנחנו נכנסים לעידן החלל החדש ואני מקווה שזה יעזור ליצור אחדות חדשה".
